Saliba était à deux doigts de rejoindre Lille
À l’été 2021, William Saliba sort de six mois solides en prêt à Nice et revient à Arsenal avec une seule obsession : jouer, tout de suite, au plus haut niveau. Les Gunners, de leur côté, ont un plan bien différent. Le club londonien pousse pour un prêt en Premier League, à Newcastle ou Crystal Palace, histoire d’habituer le défenseur français au rythme anglais.
Dans un entretien accordé à L’Équipe, Saliba a dévoilé les coulisses de cette période charnière de sa carrière : « Arsenal voulait que j’aille en prêt à Newcastle ou à Crystal Palace. Moi je voulais pas. » Une phrase cash, qui résume le tiraillement de l’époque. Le joueur vise un projet où il est sûr d’être titulaire, avec de l’expo européenne, quitte à quitter l’Angleterre une saison de plus.
Très vite, deux pistes se détachent : Lille et Marseille. Le LOSC sort tout juste d’un titre de champion de France 2020‑2021 et a une Ligue des champions à jouer, argument XXL pour un jeune défenseur en quête de temps de jeu dans un environnement compétitif. « Cet été là, je devais aller à Lille ou à Marseille », confie Saliba, en expliquant qu’il a longtemps penché vers les Dogues.
Arsenal et Lille n'ont pas réussi à s'accorder, l'OM a saisi l'occasion pour Saliba
Dans l’entretien, le défenseur d’Arsenal va plus loin : « J’étais à deux doigts de partir à Lille parce que l’année d’avant, ils avaient gagné le titre et ça jouait la Ligue des Champions. J’étais à deux doigts mais c’était un problème financier. » En clair : le projet sportif lillois le séduisait, mais l’opération n’a jamais pu être bouclée aux conditions fixées par Arsenal.
L’OM en profite alors pour s’engouffrer dans la brèche. Pablo Longoria cherche un défenseur axial capable de relancer proprement dans le système de Jorge Sampaoli, et Saliba coche toutes les cases. Le prêt sans option d’achat est finalement acté mi‑juillet 2021, dans une intersaison marseillaise déjà folle en volume de recrues.
La suite, les supporters la connaissent : saison XXL, statut de patron, équipe de France derrière. Saliba lui-même l’admettra plus tard, son passage à Marseille a été « incroyable » et a changé sa trajectoire, jusqu’à en faire aujourd’hui un cadre d’Arsenal champion d’Angleterre et un pilier des Bleus à la Coupe du monde 2026. Une histoire qui aurait pu s’écrire à Lille... si les Dogues avaient consenti un effort financier.